Для любого настоящего джентльмена не было (или не должно было быть, что, впрочем, одно и то же) ничего в жизни важнее, чем точность. "Точность - вежливость королей" - любил говорить Чарльз знакомым, которые опаздывали на встречу хотя бы на минуты. А еще он говорил "Хотите узнать ценность минуты - спросите у того, кто опоздал на поезд". Сам Чарльз никогда не опаздывал - он знал, если прийти на встречу хоть на минуту позже назначенного времени, отношение ожидающего тебя человек уже будет предвзято. Никто не любит тех, кто опаздывает.
Назначая Артуру встречу в полдень, Чарльз знал, что тот едва ли придет минута в минуту, но хотел проверить свою догадку. Он знал - они с Артуром знакомы достаточно давно, чтобы тот успел изучить его привычки и взгляды (по крайней мере те, какие можно было показывать этому молодому человеку), и потому едва ли позволит себе опоздать.
Дом, который Чарльз купил совсем недавно, относился к тому типу старых особняков, в котором под каждой половицей можно было найти отчаянное письмо о помощи, купчею на замок где-нибудь во французском Провансе или истлевший череп прежнего хозяина. Чарльз не верил во всю эту чушь, но сам факт того, что купленное имущество имеет еще и "нематериальную ценность", чрезвычайно грел ему душу. То, зачем он позвал Артура в гости, было грандиозной авантюрой. Грандиозной в масштабах этой недели, конечно, но дальше Чарльз пока предпочитал не заглядывать.
Когда часы в гостиной начали бить полдень, лорд Чарльз отодвинул тяжелую портьеру, выглянул на улицу.
Нанятый экипаж - обычная городская двуколка - отъехал ровно в этот момент. Чарльз мягко усмехнулся - Артур застыл у самых ворот, и теперь озирался по сторонам. Иногда Престону хотелось быть телепатом и иметь возможность залезать в чужие головы - правда, в следующий же миг он приходил к выводу, что это скоро бы стало слишком скучно - куда интересней, когда заранее не знаешь, о чем думает собеседник, и в процессе беседы заставляешь его выбалтывать даже то, что он и сам-то не успевал подумать.
С Артуром, однако, все было иначе - в его голове Чарльз с удовольствием бы поселился надолго - обычные фокусы с молодым актером не срабатывали, и повышенный интерес Чарльза к его персоне было связан отчасти именно с этим.
Перевезти в дом прислугу Чарльз еще не успел - и рано утром приехал в этот особняк в одиночестве - без камердинера или иных сопровождающих, и потому сейчас роль дворецкого ему предстояло выполнять самостоятельно.
Чарльз быстро сбежал по ступеням в холл, пересек сад и подошел к ограде. Улыбнулся Артуру и открыл кованную решетку.
- Добрый день, мой милый друг,- проговорил он, протягивая руку для приветствия - без перчатки,- вы пунктуальны, как и всегда. Проходите, едва ли внутри менее интересно, чем снаружи.

- А вы, судя по всему, не знакомы с ней вовсе? - Чарльз еще раз улыбнулся Артуру.
Сам он спешил скорее скрыться из-под солнечных лучей, но из совершенно банальных соображений - солнечный свет плохо влиял на белую чувствительную кожу альбиноса, а проходить остаток дня с полыхающим, как у юной девицы на первом балу, лицом, лорду Чарльзу никак не улыбалось.
Дверь, ведущая в холл, открылась без скрипа - когда Чарльз открывал ее в первый раз, этим фактом он был нимало разочарован - в конце-концов, в старом доме с дурной репутацией должны были быть скрипучие двери - разве нет?
Чарльз пропустил гостя вперед. С тех пор, как особняк отошел в его владения, он еще толком не успел ничего тут сделать - мебель стояла под чехлами, почти все окна были занавешены тяжелыми темными портьерами, хорошо хоть слоя пыли стараниями приходящих слуг, больше не было, иначе это место, и без того не слишком приятного вида, стало бы совершенно непригодным для обитания.
Чарльз с любопытством, ничего не говоря, посмотрел на Артура - тот наверняка не ожидал увидеть интерьер дома в подобном состоянии - видимо, Артур предполагал, что здесь все еще кто-то живет - из прежних хозяев. И теперь Чарльзу было интересно, какой вывод сделает Артур из увиденного.

Чарльз внимательно наблюдал за реакцией Артура. Тот был актером, и мимикой своей управлял в совершенстве. Престону нравилось определять, какие из его реакций были искренними, а какие - использованными по привычки или намеренно актерскими приемами. Сейчас, похоже, он был в самой настоящей растерянности, и прятал это за сарказмом. Сарказм был Артуру очень к лицу - в отличие от большинства знакомых Чарльза. Престон всегда считал - ирония и сарказм - отличные аксессуары, но к лицу они только очень умным людям.
Лорд Чарльз провел своего гостя дальше - через холл по коридору в единственное помещение, в котором он успел хотя бы снять с кресел чехлы - собственноручно, между прочим. Здесь, несмотря на произведенную ранее уборку, в воздухе все еще витал легкий запах пыли - Чарльзу пришлось вытащить из рукава белоснежный носовой платок, смоченный туалетной водой, и поднести его к лицу, чтобы не расчихаться.
- Боюсь, вам придется теперь отвыкать от съемных квартир,- заметил Чарльз, указывая Артуру на второе "распакованное кресло",- и чтобы вы не заблудились здесь, я могу отдать вам планы комнат, оставшиеся еще с тех пор, когда он был построен.

Чарльз улыбнулся.
- Полагаю, с моей стороны довольно безчестно продолжать держать вас в неведении, мой друг,- он достал из жилетного кармана часы - привычный жест, что-то вроде непрестанного перебирания четок. У него не было даже необходимости смотреть на циферблат - просто как для других курение, для Престона это был способ потянуть время и выдержать театральную паузу,- хозяйка этого дома - вернее сказать, уже бывшая хозяйка - любезно согласилась заключить со мной весьма выгодную сдеоку. Боюсь, правда, в цене я немного прогадал, но ведь я покупал этот дом не для того, чтобы обзавестись выгодной недвижимостью или - еще хуже - перепродать его потом втридорога.
Чарльз щелкнул крышкой часов, взглянул на стрелки - с момента их с Артуром прошло всего семь минут, и Чарльз несколько мгновений понаблюдал за конвульсиями секундной стрелки.
- Стало быть, вам также известны какие-то набивающие этому дому цену факты? - Чарльз, прищурившись, смотрел на Девере,- признаться, толком я ничего не знаю, но слышал, что у дома этого весьма дурная репутация. Может быть, вы расскажете мне об этом более развернуто?

Чарльз неопределенно махнул рукой.
- Дурная репутация - такая нестабильная вещь, друг мой,- вздохнул Престон, убирая часы в карман и глядя теперь на собеседника с легкой улыбкой,- ее так легко заслужить причем порой за вещи, которые ты даже не успел совершить... Так что лучше уж совершать нечто, за что общество сможет вас осудить - тогда по крайней мере дурная репутация будет справедливым следствием вещей довольно приятных. Так что, дорогой Артур, даже если про этот дом, как и про вас, рассказывают небылицы, я не делал бы ставку на их правдивость.
Чарльз замолчал и некоторое время сидел, постукивая пальцами по подлокотнику кресла.
- С другой стороны, если репутация этого дома действительно также плохо, как ваша, то вы с ним вполне гармонично дополните друг друга - и кто знает, вдруг минус на минус даст плюс? - Чарльз усмехнулся,- так или иначе, я буду рад знать, что у этого дома будет более подходящий хозяин, чем благовоспитанная барышня. До сих пор это выглядело так, словно голубка пытается отрастить себе слоновью бивни. - он, прищурившись, посмотрел на Артура,- но теперь эти бивни  наконец-то превратятся в слоновью кость.

Отредактировано Чарльз Престон (13-07-2011 16:24:19)

Чарльзу доставило истинное удовольствие наблюдать за тем, как враз изменилось лицо Артура, когда он услышал "шокирующее известие". Ради одной этой реакции, пожалуй, стоило купить этот дом. Чарльз закинул ногу на ногу и еще несколько секунд помолчал, словно подбирал правильные слова, которые бы убедили Артура - на деле же ему просто хотелось насладиться этим зрелищем мальчишеской радости подольше.
- Мой милый Артур,- проговорил он неспешно,- неужели по вашему мнению я похож на человека, который бы выбрал для замаливания грехов такой банальный способ, как благотворительность и детский приют имени самого себя? - он усмехнулся,- боюсь, чтобы замолить все мои грехи, мне придется усыновить каждого сироту в этом проклятом городе. Более того - неужели вы думаете, что я похож на человека, который делает все "просто так" и ни с того, ни с сего. Вы почти обижаете меня, дорогой друг.
Он снова замолк, наслаждаясь произведенным эффектом, но закговорил уже через мгновение, не скрывая широкой улыбки.
- Понимаете ли..- он вздохнул, словно собирался выложить страшную постыдную тайну,- где-то с месяц назад на приеме у леди Джейн Уортингтон-Уайт я имел сомнительное удовольствие встретиться с вашим достопочтенным дедом, мистером Девере. И он имел неосторожность обронить, что новые законы по регистрации экспортных товаров досаждают ему так как никто и никогда не сможет досадить Мне стало невыносимо обидно за наше славное государство и его налогову систему, и я решил заключить с Девере пари на то, что я смогу досадить ему куда серьезней каких-то там лишни процентов и пошлин...- Чарльз замолчал и притворно тяжело вздохнул.- думаю, я честно выиграл свои десять соверенов.

Отредактировано Чарльз Престон (13-07-2011 16:23:19)

Чарльз словно попал в театр на моно-спектакль. Обычно ходить по театрам он не любил - ему казалось утомительным проводить несколько часов, наблюдая, как незнакомые и неинтересные ему люди произносят заученный текст - пусть и весьма проникновенно.
Артур же был, можно сказать, актером "от Бога" - он даже чопорный вечерний чай и обязательную прогулку в Гайд-парке перед ужином мог превратить в красочное представление. Сейчас по тому, как он двигался, как сверкали его глаза, Чарльз понял сразу две вещи. Во-первых, что не ошибся с выбором подарка и тактики - старый Девере съест свою шляпу, когда узнает, где теперь будет обитать его отлученный от лона семьи непутевый внук. А во-вторых, что этот самый непутевый внук сейчас искренен в своей радости, как никогда.
- Камердинер необходим,- согласился Чарльз,- а также экономка и садовник - это для начала. Я связался с моими знакомым, они предоставят людей с блестящими рекомендациями, и посоветуют агентство по найму приходящей прислуги.
Престон неторопливо поднялся на ноги и подошел к остановившемуся Артуру. Опустил руку ему на плечо и с улыбкой заглянул в глаза.
- Должен признаться вам, милый друг,- проговорил он тоном, в который хотел вложить меньше теплоты, чем вышло,- я дарю вам этот дом не только потому, что жажду досадить вашему деду... У меня есть и личные мотивы, но если я признаюсь в них, вы мне все равно не поверите.