Мадлен опустила взгляд и выпустила руку племянницы, как только та заговорила о семье и браке. Ей не хотелось лгать девочке и не подбирались нужные слова. Быть может она зря вообще впустила ее в свой дом, тем самым обнадежив обеих, породив иллюзию. За то время пока Оливия была в этом доме, Мадлен не раз возвращалась мыслями в свою собственную юность. У нее не хватило смелости сбежать и не подчиниться требованиям. Она пошла на поводу, как того требовала семья, общество, правила. Она не решилась преступить их. Ненавидя и презирая все эти фальшивые условности и лицемерные оговорки, не решилась. 
Ее взгляд скользнул по саду. Уже давно было за полдень. Кажется и ее собственная жизнь уже давно скользнула за этот самый полдень, стремительно приближаясь к закату. Она давно похоронила свою веру и надежду. А о любви кажется вдова вообще знала лишь из книг.
- Мне она дала одиночество, - тихо отозвалась женщина. - Относительную свободу, тишину и покой. Я больше никому ничего не должна.
Мадлен не могла найти в себе сил посмотреть в глаза Оливии. Пальцы ее коснулись лежащего рядом тома. "Большие надежды". У нее не было надежды, даже самой маленькой. Да, она вышла замуж и прожила несколько лет словно во сне. В не ясном, бесформенном, бесцветном сне. Каждый новый день был похож на предыдущий. Она следила за домом и слугами, отдавала распоряжения, была учтива и вежлива. Не было ссор, не было раздоров, не было детей. Не было ничего, что могло бы хоть как-то разнообразить ее будни.
- Искренне? - Мадлен цинично улыбнулась, все так же скользя взглядом по кустам гортензии. - Забудь это слово.
Она чуть повернула голову и взгляну на племянницу. Юную, немного по-детски наивную и уже немного утратившую иллюзии. Смелую и даже дерзкую. Светлую и еще не потерявшую надежду.
- Брак это лишь выгодная сделка между мужчинами, - ответила вдова и пожала плечами. - И любовь не включена в контракт. Более того, туда не включено даже уважение к тебе. Лицемерие, фальшь, публичные представления - да, в полной мере. Они будут диктовать тебе свои условия, ожидая лишь подчинения, желательно безмолвного. Мало кто этого хочет, но наше желание для них не имеет значение. Наше торжественное "да" перед алтарем, это лишь согласие быть собственностью и исполнять чужие прихоти. Но может быть твои дети увидят иное. А вот мы с тобой, к сожалению, нет.
Она отвернулась, понимая что и так сказала лишнего. Не так надо напутствовать молодую девушку, которая готовится вступить в брак.

- Может быть, - решила сменить тему Мадлен, видя, что девушка далеко не в восторге от услышанного, - мы уедем с тобой в поместье на пару месяцев, после сезона? Или на континент? Я не думаю, что мой брат будет против.
Она поднялась с дивана и отошла к перилам. И этот день она провела в стенах своего замкнутого мирка, не стремясь к тому что по ту сторону забора и не скучая по обществу. День, который уже клонился к закату. Вдова плавно обернулась и улыбнулась.
- А знаешь, - начала она, довольно весело, - утром мне нанесла визит некая особа. Наследница Виктории. Помнишь, тот странный старый дом с дурной репутацией? Она хочет его продать, я так поняла. И еще к нам заходил странный мальчишка. Сказал, что хочет трубы проверить, но мне показалось, что его интересует нечто иное. Все это глупости. Нам надо выбраться. Давай поедем завтра за город на целый день? Пикник?
Мадлен подошла к племяннице, взяла ее за руки и заставила подняться из кресла. Она ласково ей улыбнулась, приподнимая юное личико за подбородок.
- Дорогая моя, не грусти, - ласково протянула вдова. - Улыбнись. Я прикажу подготовить нам корзину для пикника и запрячь лошадей. Да. Завтра мы уедем к озеру на целый день! Мы забудем об этих балах! О замужестве! Обо всем.
Мадлен чмокнула племянницу в щеку, поправила шляпку и заспешила к дому, подобрав юбки и позабыв о книге. Мыслями она уже была за городом, на берегу озера. Далеко от городской духоты и суеты. Далеко от балов, общества и своих обязанностей.
Возможно, день был выбран не самый удачный. Пикник посреди недели. Но это была идея спонтанная, сиюминутное желание наперекор здравому смыслу где-то. У вдовы не было никаких планов на ближайшие дни, да и у племянницы ее тоже. Ей отчего-то захотелось вырваться во внешний мир, за пределы своего дома. Он не наскучил ей, просто стены последнее время начали действовать угнетающе. Возможно, прогулка пойдет на пользу обеим.